2021年1月1日，由54个国家构成的非洲大陆自由贸易区（简称“非洲自贸区”，AfCFTA）将正式启动。专家表示，非洲自贸区将会减少贸易壁垒，促进非洲国家间贸易往来，加速非洲一体化进程，也将为进一步深化中非经贸合作带来新机遇。
2019年5月30日非洲大陆自贸区协议正式生效，同年7月7日，非洲自贸区在第十二届非盟特别峰会上正式宣布成立。在非盟55个成员中，除厄立特里亚外，有54个成员签署了该自贸协定。受新冠肺炎疫情等因素影响，非洲大陆自由贸易协定未能按原计划于今年7月1日起正式实施，将推迟至2021年1月1日。
“非洲自贸区是非盟《2063年议程》中最具雄心壮志的项目之一，若成功实施，有望形成覆盖12亿人口的巨大市场。这在全球贸易保护主义加强的大背景下难能可贵，也充分显示了非洲人民有信心、有能力团结起来，采取实际行动推动非洲内部贸易。”浙江师范大学非洲研究院副研究员、非洲经济研究所所长刘青海在接受《中国贸易报》记者采访时表示，非洲有16个内陆国家，比其他任何大陆都要分散，许多国家人口少、经济规模小，国内市场支离破碎，难以实现规模经济，阻碍了工业化和经济增长。因此，商品、基础设施服务和主要生产要素(劳动力和资本)的一体化对非洲经济发展尤其重要。
数据显示，受疫情影响，撒哈拉以南非洲地区2020年的增长率将降至-3.3%。“非洲自贸区的建设将助推地区经济复苏。”刘青海表示，当前，非洲的主要贸易对象欧盟、美国疫情仍然十分严重，非洲国家的外部需求疲软，供应链、国内生产均遭到巨大破坏。AfCFTA的启动，将会降低非洲各国之间的关税和非关税贸易壁垒，降低贸易成本，扩大市场，也有助于改善海关管理，从而促进非洲国家间贸易往来。
中国社科院西亚非洲研究所副研究员王洪一表示，非洲自贸区将有利于释放非洲内部经济增长潜能，其释放出的区域价值链，将使得非洲能够更加深入地参与全球产业链，同时AfCFTA将提升贸易投资便利化水平，也将助力中非经贸合作。
2019年，中非贸易额达2087亿美元，中国已连续11年成为非洲第一大贸易伙伴。“非洲自贸区将进一步深化中非经贸合作。”刘青海表示， AfCFTA在增加非洲市场的内部需求、极大扩展市场容量的同时，也将增加中国和非洲之间的贸易机会，而更大的市场将会吸引越来越多的中企，尤其是劳动密集型企业赴非投资，还可以带动相关机械、设备的出口。另外，AfCFTA的成功实施需要进一步改善非洲薄弱的基础设施，由此可给在基础设施建设领域极具竞争力的中企带来机会。
在刘青海看来，“一带一路”倡议有助于中企主动融入非洲基础设施建设，中企可在公路、港口、铁路等基础设施建设领域与非洲开展合作，帮助非洲突破自贸区建设瓶颈，降低非洲国家之间的贸易成本，为非洲自贸区建设注入诸多动力。此外，中国政府可以设立诸如非洲电子商务、数字经济、医药产业、绿色产业等发展基金，鼓励相关产业企业进入非洲，助力非洲使用视频会议和在线工作平台来保持AfCFTA谈判和运作的顺利进行，帮助非洲提高海关通关效率，提高非洲国家互联互通水平和贸易便利化水平等。
“有必要让AfCFTA与‘一带一路’倡议形成合力，尤其是在基础设施建设领域，这也是AfCFTA建设面临的一个重要障碍。” 非盟驻华代表拉赫玛特·奥斯曼表示，非洲大陆地域广袤，急需加强与贸易相关的基础设施建设，“一带一路”建设将为非洲大陆基础设施的改善带来极大帮助。在助推AfCFTA建设的同时，自贸区框架下的贸易、投资、营商政策也会使参与其中的中企受益。
在AfCFTA框架下，非洲市场孕育着无限投资机遇。王洪一说，之前企业在非洲一个国家投资，产品销售至区域内其他国家可能会遇到贸易壁垒，而非洲一体化大市场的形成将会降低企业运营成本，为其在非投资提供新机遇，扩大企业产品在非洲市场的辐射范围，这对中企扩大在非投资具有拉动作用。
刘青海表示，疫情带动了非洲电子商务、医药保健、数字经济、清洁和绿色产业的发展。非洲自贸区启动后，非洲国家特别是受疫情影响严重的国家可望出台相关经济重建计划，促进非洲内部贸易、增加就业、最大化本地化生产等，这将给中企带来诸多机会。
刘青海以南非疫情后的经济重建与恢复计划为例说，该计划的优先领域包括确保能源安全、工业化及生产型经济的增长、实施数字经济计划、支持投资绿色岗位、提升经商便利程度、实施就业保护和刺激、建设和维持社区基础设施、鼓励私营部门投资于基础设施、加强PPP框架等。
刘青海认为，中国企业可及早深入当地开展调查，紧密对接后疫情时代非洲的经济和贸易复苏计划、非洲私营部门发展和就业恢复计划，对非洲消费者的爱好、趋势进行分析，尽早针对非洲市场的特点进行适应性调整，抓住这些行业机会。同时，非洲国家可能将加强征税能力建设，中企务必遵守当地税法。
王洪一表示，非洲自贸区的发展前景值得期待，但由于非洲国家比较分散、地区差异性较大等原因，AfCFTA的建设不会一蹴而就，其过程一定是长期的。
