贝恩公司近日发布《2022年芯片行业展望》。该报告显示，由于市场对于专用处理的需求快速上升，芯片行业的市场重心正逐步从通用芯片转向专用芯片。此举“或将打破两者之间维持了数十年之久的平衡”。
据了解，专用芯片又称为专用集成电路，是芯片市场的重要组成部分。每一块专用芯片被用于执行一套有限、可重复的功能，比如视频转码、语音处理等。但是，专用芯片拥有昂贵的前期设计和芯片成本，可编程性有限，灵活性不高。与之对应，通用芯片具备胜任多种工作的优势，其架构的兼容性让用户可以放心进行软件开发投资。
历史上，对于通用计算的需求催生出了一个价值600亿美元左右的计算机微处理器市场，但是，以通用处理器来满足数据中心、网络和不同设备对于计算工作的需求实属“大材小用”。伴随新技术的发展，最大的半导体买家——云服务科技巨头们，正在试图凭借自身规模，内部设计更多的定制处理器。
上述报告指出，计算任务当前正朝着少数巨型“全球级计算机”以及“计算机集群”聚集，这些“庞然大物”的规模堪比仓库，它们可以整合特定的计算任务，将后者集中到同质化程度更高的服务器集群和云端，从而集中处理少数的几个任务。不断聚焦的任务范围使得数据中心运营商以更低的成本，设计出定制化程度更高的计算系统和芯片。然而，大型半导体买家也纷纷意识到，越来越多的视频、图片处理和人工智能训练等大数据量的任务其实更加适合通过专用芯片来完成，比如矢量、矩阵、图形处理，相反，主流通用计算平台和CPU不一定能够胜任。
贝恩公司认为， 未来10年，云服务巨头们计划大规模使用专用芯片，来处理公司内部的人工智能任务。比如，谷歌在自己的云服务中运用张量处理器（TPU）、亚马逊投资数据处理单元等。
上述情况下，贝恩公司发现，专用芯片厂商获得了更多投资，供应商的数量也有所增长，尤其是在边缘计算和人工智能处理领域。但是，许多独立小型专用芯片供应商能够存活多久难以判断。那些存活下来的企业则很有可能的被大型云服务商或通用芯片巨头收购。因此，专用芯片供应商也应当加强与客户的合作：不仅向客户学习，还由此找到可行的退出路径。此外，少数独立专用芯片设计公司业务规模庞大，坐拥久负盛名的IP组合，并且与晶圆代工厂建立了稳健的合作关系，使得公司价值与日俱增。比如，Broadcom的云专用芯片业务预估年收入超过了10亿美元。
而在中国市场，大型云服务商在设计定制化专用芯片的道路上同样紧随潮流，推出了一系列极具竞争力的产品，尤其应用于人工智能推理的芯片以提升自身云业务的竞争力。例如阿里巴巴的寒光系列，腾讯投资的燧原科技旗下的紫霄和沧海系列，华为云的昇腾系列，和百度的昆仑系列等。而独立的专用芯片设计公司，例如寒武纪、登临科技、天数智芯、壁仞科技，同样为不同使用场景提供了出色的产品，甚至已经公开募股上市。“在2020年，大中华区使用的人工智能推理芯片中只有约10%来自于本土企业。在5年后，这一比例有望达到30%。”该报告称。
贝恩公司全球合伙人、大中华区战略业务主席朱永磊表示，“未来，专用芯片和通用芯片的界限渐趋模糊。我们建议，传统芯片厂商可以从调整产品组合、加速器区块化、完善客户经营模式、构建新型合作关系等方向调整战略。从而为企业创造更多价值，迎接新一轮增长。”
