2014年1月27日，在吉布提共和国总统盖莱的见证下，上海达之路集团和吉布提共和国政府签署了吉布提政府授权达之路集团在吉布提设立“经济特区”的备忘录。这是中国民营企业被授权在非洲国家首次设立经济特区，对吉布提政府而言这也是一种全新尝试。早在2012年，吉布提政府就有了设立经济特区的构想，希望能够学习中国深圳等经济特区发展经济和上海浦东开发开放的成熟理念和成功经验，把吉布提建成非洲的新加坡、香港或迪拜。
根据双方签署的协议，达之路吉布提经济特区由拉西亚半岛、七兄弟岛、奥博克地区、沐沙（群）岛和吉布提市市区哈亚贝雷地区共5个区块组成，面积广阔。依照备忘录和后续文件的约定：达之路集团享有租借上述地区90至99年不等的权利。吉布提政府授予了达之路集团排他性的经营管理权，授权达之路集团在经济特区可以建立旅游城市，修建机场、海港，提供船舶供应服务，设立金融、电信和医疗中心等。经济特区的建设施工无需经过吉布提政府审批，由达之路集团根据中国的标准和规范自行决定。从而使达之路吉布提经济特区具有“政府授权”“长期租借”“拥有排他性的自主经营管理权”“立足特区辐射全东非”的鲜明特色。达之路吉布提经济特区不同于一般意义上的开发区或工业园区，而是一座功能完整的城市。因此，无论对吉布提还是达之路集团而言，达之路吉布提经济特区的建设都具有里程碑的意义。在2019年6月第一届中非经贸博览会上，该项目被推选为中非经贸合作案例典范编入《中非经贸合作案例方案集》。
吉布提是非洲的一个小国，国土面积23200平方公里，总人口不足100万。但从投资角度来看，吉布提仍然具有诸多得天独厚的优势。吉布提的地理位置非常优越，位于非洲东部的非洲之角，地处亚洲、非洲的交界处。达之路吉布提经济特区所属的七兄弟岛，地理位置尤其重要，它扼守红海与亚丁湾之间的曼德海峡，是世界第二大繁忙的航道，是每年经过苏伊士运河的近三万艘商船的必经之地，与亚洲大陆最短距离不足20海里，关键的地理位置决定了吉布提的港口服务业和相关衍生产业具有非常大的发展潜力。埃塞俄比亚货物进出口通道主要依靠吉布提港口，这为吉布提发展进出口转运创造了极为有利的机会，同时吉布提也是亚吉铁路的起点，其他国家如卢旺达、肯尼亚、南苏丹、苏丹等也有部分货物从吉布提港口进出，港口服务业成为了吉布提大量财政收入的来源，也是吉布提政府重点发展的行业。同时，吉布提政治环境相对稳定。
吉布提国土面积狭小，气侯终年炎热少雨，90%以上的国土是荒漠，不适合耕种和农业生产；吉布提的自然资源也比较匮乏，水主要依靠海水淡化和从埃塞俄比亚引入，成本较高，电力主要依靠从埃塞俄比亚进口，生产要素成本高，同时也缺乏配套的产业链，因此吉布提目前并不适合发展生产制造业和加工装配业。但是吉布提却是非洲少有的没有外汇管制且允许外币自由兑换的国家，汇率保持长期稳定，这非常有利于服务业和金融业在吉布提发展。
鉴于吉布提的实际情况，为扬长避短，达之路吉布提经济特区发展的重点不在于引进制造业和加工工业，而是着眼于建设一座为整个东非服务、适合居住并提供各种商业服务的新城，着力引入各类商业服务和贸易企业，利用吉布提港口航运业发展潜力巨大、外汇兑换自由、社会安定等优势，以吉布提为中心为周边各国提供服务。
由于达之路吉布提经济特区占地广阔，南北地块相距超过150公里，整个建设周期预计超过25年，整个规划设计过程也持续了2年多。2017年达之路吉布提经济特区开始了第一期商业街、购物中心和度假村项目的建设。
达之路吉布提经济特区在建设过程中，严格贯彻本地化的原则，尽量使用当地公司和当地工人，先后为当地数百人创造了就业机会。达之路集团为当地承包商提供技术支持，通过安排当地的工程技术人员到中国学习培训，提高了他们的管理能力和技术水平。同时达之路集团也为当地承包商提供先进的设备，使其不断提高劳动效率。
经济特区建设过程中也碰到了不少困难，如当地熟练工人短缺，机械设备租赁费用奇高，大量建材需要依靠进口，本地生产的水泥和钢材价格高而且供货不稳定等。吉布提天气炎热，国内派去的工程人员水土不服较多，整体工效下降，工期延长而且工程造价又比国内上升很多。
2020年1月初，除了个别留守人员外，达之路集团在吉布提的建设人员全部回国过年。春节后疫情的暴发，阻断了人员往来，导致吉布提建设工程处于停滞状态。如何在保障生命安全第一的情况下复工复产，恢复吉布提的项目建设成为了公司急需要解决的问题。为此，达之路集团制定了疫情防控预案，并在征求了工程建设人员意见和个人自愿出国的基础上，派30位中国工程人员携带部分防疫物资和疫情防控指南前往吉布提恢复工程建设。为解决施工中中国技术人员不足的问题，公司加大本地化力度，增加雇用吉布提当地人员，并让中国技术人员言传身教地帮助吉布提工人掌握技术适应工作。2020年3月19日，吉布提总统盖莱和总理卡米勒专门视察了达之路集团在七兄弟岛的建设工地，慰问中吉两国工程人员。至今公司在吉布提的中外工程人员没有出现感染新冠病毒的情况，但工程进展受到了很大的影响，项目竣工延期超过了一年半以上，但是仍然能够推进，避免了更大的损失。
由于疫情造成的国际断航和机票短缺，达之路吉布提经济特区从国内派去的工程人员普遍超期服役，本来应该在2021年2月合同期满回国的人员不得不延期半年或等待更长的时间才能回国。此外，吉布提经济特区建设还面临国际物流不畅带来的运费上涨、原材料价格上涨、工程人员招工难等挑战，这些大大增加了项目建设成本。
不过随着疫情慢慢过去，达之路集团相信非洲的商业机会会比疫情前更多。
达之路集团认为，21世纪是非洲的世纪，只有非洲发展了世界才会变得更美好。世界应该更多地理解非洲、关注非洲和投资非洲，非洲需要的不仅是贸易，更需要发展非洲本地的制造业、现代化的工业和多元化的经济，非洲的资源应该更多地用于非洲经济的发展和非洲人民的福祉。正是这样的想法让达之路集团对吉布提经济特区的建设充满信心。达之路集团始终深信，商业行为的最终目的不只是经济利益，更重要的是要为人类创造更美好的生活。
（作者系达之路集团董事长）
